По латыни термин «placebo» означает доставлять удовольствие. В каждом методе лечения различают психологический элемент воздействия, либо доставляющий удовлетворение (истинный эффект плацебо), либо вызывающий беспокойство (отрицательный эффект). 

Плацебо применяют, преследуя две цели; во-первых, контролировать при научной оценке действие лекарственных веществ и, во-вторых, принести пользу или удовлетворение больному без какого бы то ни было фармакологического воздействия в результате только психологичекого воздействия на него.

Плацебо представляет собой индифферентное вещество, используемое для лечения внушением, и удивительно часто его введение сопровождается хотя и временным, но эффектом. Последний сопутствует любому виду лечения: физио- и психотерапии, хирургическому, но легче всего достигается при использовании плацебо в качестве препарата, так как можно приготовить сходные активные и инертные лекарственные формы, затем проводите сравнение их действия. 

Плацебо обычно назначают больным с неглубокими нарушениями психики, считающим, что симптомы их болезни имеют физическую основу. Нет сомнения, что таким образом иногда удается добиться облегчения их состояния, но часто оно бывает временным и может только затруднить последующую попытку добиться понимания больным истинного положения вещей. Основным возражением при вынужденном использовании плацебо служит то, что больной не без оснований интерпретирует совет принимать лекарственные препараты в качестве подтверждения врачом физических основ его симптоматики; позднее это приведет к тому, что попытка врача показать больному психологическую причину болезни не будет принята. Плацебо можно назначать инкурабельным (не поддающимся лечению) больным для поддержания их настроения. Помимо последнего показания, основанного на сострадании, к помощи плацебо можно прибегать только в том случае, если серьезная попытка избежать его использования окончилась неудачей. В этом случае его назначают лишь на короткий период. Плацебо должно состоять из безвредного и недорогостоящего вещества, которое больной получает бесплатно. Однако дорогостоящие «лекарства» способствуют достижению большего эффекта. Признав законность применения плацебо (пусть изредка), следует дать рекомендации по выбору содержащихся в нем составляющих веществ. 

«Лица, испытавшие сомнение по поводу назначения фармакологически бесполезных препаратов, стремятся использовать полуплацебо, например витамины, в смутной надежде на то, что они могут принести какую-то пользу. Это неправильная тактика, потому что таким образом назначающий обманывает и себя, и больного. Уж если обманывать, считает Leslie, то от всего сердца, не колеблясь и эффективно. Лекарственная форма плацебо должна быть красного, желтого или коричневого цвета, поскольку голубой и зеленый цвета ассоциируются с ядами или с препаратами для наружного применения. На вкус оно должно быть горьким, но не неприятным. Капсулы следует окрашивать, а таблетки должны быть небольшого (по принципу multum in parvo), что означает: «многое в малом») или большого размера, не должны походить на обычные таблетки типа ацетилсалициловой кислоты» (Leslie, 1954]. Известно, что при беспокойстве больные особенно чувствительны к препаратам зеленого, а при депрессии—желтого цвета. При проведении одного из исследований эффективность плацебо при боли уменьшалась в последовательности красный—голубой—зеленый—желтый, в другом исследовании успокоительное действие оказывали скорее голубые, нежели розовые капсулы; была отмечена также зависимость от дозы: две инертные капсулы были эффективнее, чем одна. 

В дополнение к неизбежному при любом лечении элементу психологического воздействия было показано, что специальное словесное внушение способствует повышению болевого порога и, «действительно, способствует мощному фармакодинамическому эффекту, по крайней мере на какое-то время. Подобные психологические эффекты действенны при любом лечении, проводимом с энтузиазмом. 

Важно, чтобы каждый врач, назначающий лекарственное средство, понимал, что его отношение к лечению больного влияет на результат. Ненужный скептицизм может помешать проявлению действия препарата, а энтузиазм или вера могут усилить его фармакологический эффект. 

Человека, который на прием фармакологически инертного вещества реагирует изменением физического и умственного состояния, называют плацебо-реактором. Эти индивидуумы, склонные к внушению, скорее всего благоприятно реагируют на любое лечение, в том числе и на лечение у экстрасенсов. Именно они провоцируют врачей на ложные терапевтические выводы и содействуют необыкновенному восхвалению многих препаратов и именно они рассказывают о чудодейственных целительных возможностях экстрасенсов. Встречаются, к счастью, редко и отрицательные плацебо-реакторы, у которых плацебо вызывает побочные эффекты. 

К воздействию плацебо восприимчивы около 35% физически больных и 40% и более больных с нарушенной психикой. Реакция при этом непостоянна: человек может быть чувствительным к нему в одной ситуации и нечувствительным в другой и в другое время. Тем не менее существует некоторое постоянство типов, особенно восприимчивых к плацебо. В процессе одного из исследований результаты физиологических тестов позволили выявить, что лица, реагирующие на плацебо, склонны верить в чудеса, социально активны, менее честолюбивы и самоуверенны, более восприимчивы к обучению, острее ощущают свою индивидуальность и более невротичны, чем не реагирующие на плацебо в специфических условиях эксперимента. 

Тонизирующие средства относятся к плацебо. Это вещества, с помощью которых рассчитывают повысить физическую активность у лиц, ослабленных после болезней, несчастий, одержимых в играх или работе или страдающих физическими или душевными недостатками, из-за чего они не в состоянии противостоять жизненным невзгодам. Для такого рода слабости характерно отсутствие четко идентифицируемого дефекта, который можно корригировать. Едва ли найдется много врачей, верящих в фармакологическую основу тонизирующих средств. Приносимая ими польза, вероятно, обусловлена плацебо-эффектами, и можно надеяться, что объясняющие и одобряющие беседы рано или поздно займут место «пузырьков с лекарствами». 

Многие лица после перенесенной болезни ждут от врача назначения тонизирующего средства и не могут поверить и даже бывают шокированы, если им сообщают о том, то ощущаемое ими улучшение состояния не связано с фармакологическим действием этих веществ 

Если врач или больной до такой степени верит в тонизирующие средства, что приходится к ним прибегать, то в этих случаях достаточно минеральных или витаминных препаратов типа тех, которые предназначены для пожилых лиц. Существует масса тонизирующих средств, причем некоторые из них содержат высокоактивные препараты, в том числе стимуляторы ЦНС; их использования следует избегать. 

Врач должен уделять особое внимание методам психологического потенцирования препаратов, поскольку его задача состоит в помощи больному. При этом важно отчетливо понимать свои действия и не обманываться относительно реальной возможности используемых средств. Некоторых врачей можно с уверенностью назвать плацебо-докторами, поскольку в силу их личностных особенностей они оказывают на больного действие, подобное плацебо.